春寒料峭，寒风彻骨。

除夕之夜悄然来临的春雨淅沥沥延绵不停，将武汉三镇笼罩在如烟如雾般的凄冷之中。

大年初六，礼拜日清晨，汉口英租界西侧的红色钟楼晨钟响起，冲破朦胧雨雾的悠扬钟声与远处隐约传来的航船汽笛声交相呼应，为沉寂于大江两岸的灰蒙蒙城市带来几许生机。

始建于1899年的红色钟楼坐落于占地宽广的博学书院之中，一直是汉口乃至武汉三镇的标志性建筑，博学书院则是中国最早的西式学堂之一，二十余年来，这所由英国人创办的基督教会学校为鄂省培养了数以千计的人才，这些人才有的当上了官员，有的成了买办，也有的成为教师，更多的成为英国在华企业的忠实雇佣。

与博学书院一巷之隔的郑家大院是座古朴厚重的北方四合院建筑，占地三亩庭院深深，已故的郑氏家主郑玉茗祖籍河北南皮，年轻时以举人之身追随同乡恩主张之洞踏上仕途，沉浮宦海数十年，最终在此落地生根，当年英国传教士的博学书院正是在郑玉茗的大力帮助下得以顺利开办，郑家三代也因为这所西式学校而受益无穷。

第二代家主郑兰亭正迈入不惑之年，他不但秉承乃父高大儒雅的相貌，也遗传了乃父风流倜傥妻妾成群的本性，英国领事馆商务秘书兼汉口怡和洋行股东的显赫身份，更是令他名传四方。

郑兰亭从小有神童之称，十五岁考中秀才，后因朝廷变法断了科举之路，便在英国传教士殷切关照下入读博学书院，五年后以优异成绩远渡重洋留学英国，二十六岁学成而归，随手带回一位花容月貌同样留学英伦的江浙才女和一个幼子。

在此之前，十六岁便已娶妻成家的郑兰亭已有一妻两妾和三个儿女，正妻乔氏和二姨太杨氏均出自本地名门，三个儿女分别是正妻乔氏生下的嫡长子郑恒、嫡长女郑萱，以及三姨太吴氏生下的庶子郑毅，这三个儿女都受教于一巷之隔的博学书院。