次日清晨，旭阳东升，晨晖映万瓦，夕雾见重檐。更声过后，乡镇渐染喧嚣。

过了辰时，只见远处沙尘飘扬，马蹄飞奔，一队人马风尘仆仆地踏入此地，惊得道旁鸡犬四蹿奔逃。来者身着官服，皆正色敛容，引得乡民们侧目而视，而最为引人注目的是为首的一位身披朱罗裳的青年。

但见此人背着右手直挺挺地立于马鞍上，只余一手牵着缰绳。马背颠簸，常人稳坐都难，他却纹丝不动，显是有一副上乘功夫底子。乡里百姓哪里见过这番恣意潇洒的大侠风范？一个个像木桩似的矗在路旁，眼光直往青年身上飘。这青年武师也好不见怪，一边睥睨着道旁瞠目结舌的市井小民，一边傲然地哼着小曲。

待这一行人在武馆门前停下，众人纷纷下马时，青年这才一蹬腿从马背上跃下，扯一把松垮的罗裳衣皱眉道。“这是什么地方？”

“回……回大人，这儿是咱乡里的武馆。”

路旁伫立着一个浑身抖得像筛糠的老头子，见大官员们来访，忙咧开一口几乎掉得精光的黄牙颤颤巍巍地回话。这老头是武馆里唯一常任的师傅，平日教几式慢悠悠的拳脚，没人知道他姓甚名甚，他也老得忘了名字，便常被孩子们嬉闹着称作“老黄牙”。

那青年斜着瞥了老黄牙和他身后畏怯的孩子们一眼，从鼻子里哼了一声道。“武馆？就这个破落地儿？”

仰首尘灰扑簌纷飞，低头石板裂纹遍布。这乡里的武馆是由一个断了香火又年久失修的祠堂改来的，地砖早被人偷了去，东秃西少，像是一口坑洼零星的牙。门柱上的朱漆也被划得七零八落，只余一个结网蒙尘的牌匾隐隐现出这里曾是个体面的来处。

老黄牙自觉寒酸，却也只能抖抖索索地对那青年武师笑脸相迎，但孩子们就不乐意了。那为首的孩子王争着道。“你说哪儿破落！看老黄牙不教训教训你！”

“他会九路擎风掌，能把武林盟主武无功揍得满地找牙！他、他还要把你撕成两半！”

见那些孩子面目通红、口齿不清地向青年武师大呼小叫，老黄牙急得连字眼都认不清了，支支吾吾地掩住他们的口让他们安分些。为了让这群猴小子能乖乖练武，以往老黄牙总是胡诌些故事来诓他们，什么和武林盟主过招，与几大门派论剑。他讲来过口瘾，这群小崽子也当了真，听得跃跃欲试，俨然将老黄牙当作一位退隐江湖的大侠。如今这青年武师一问露了馅，这老头儿不知该如何面对这些对他期待不已的孩子们了。

青年武师又哼一声，将手伸至背后。只听得一声脆响，那悬于上方的破败牌匾应声裂为两半，直直坠到他面前。定睛一看，他手上握着一柄铁殳，方才那一瞬从背后抽出、以迅雷不及掩耳之势劈断了头顶的牌匾！

牌匾坠下的巨响瞬间掩过了孩童们七嘴八舌的议论声，待孩子们都脸色煞白地住了嘴后，青年才不紧不慢地说道。

“武林盟主武无功——确实不值一提。”

听他说出这话，不仅是老黄牙与孩童们，就连随行的官员都脸色一变。但一想到这青年何许人也，便也都虚白着脸闭了口。青年武师挑起眉头，讥嘲道。

“不过，我家那老不死的功夫如何，轮得到你们这群乳臭未干的小毛头评判？”

“武大人，这……”

老黄牙结巴着想替不谙世事的孩童们打个圆场，却被他如鹰隼般疾厉的一眼给瞪了回来。

原来，这青年正是武无功之子武立天，正因不愿顶着武林盟主之子的名号过活，这才到朝廷谋个一官半职。但因他生性傲然，瞧不起朝堂上那些大腹便便、贪腐成性的文官，便信马由缰，在各方各地寻些习武之辈切磋来消磨时光。此次他不过是路过这小乡镇顺带来瞧瞧，心底本就不抱期待，但在听这些小孩儿的话后反倒是想显山露水几手了。

武立天一脚踏在那被劈裂的牌匾上，将肩上朱罗裳提了一把，不甚耐烦地对孩子们努嘴示意道。“这破地方怎么说都不能用了。喂，你们这儿还有哪里有练武之处？”

见识过他出手之凌厉，孩童们皆缩成一团不敢开口，唯有那孩子王小声嘀咕道。

“……金、金少爷府上有。”

年轻的武师环顾四周，眼见林立的泥房、竹木房后是一堵绵延的石墙，砖雕精美，彩绘辉煌，金府的灯笼气派地悬在外头。他在京做武官时向来最厌弃金玉其外，败絮其中之人，此时见金府华美而祠堂破败，颇有“朱门酒肉臭，路有冻死骨”之感，当下便冷笑一声，挥手对老黄牙和孩子们道。

“都过来，让我瞧瞧你们功夫，今日我便要来试试你们乡里有多少‘大侠’！”

————

怀着一颗躁动的心，王小元在柴火堆间辗转反侧了一夜。五更声一过，他便一翻身坐起来，摸到门扇处，将手从柴门边上的一个小破洞用力钻出去。他摸索了半天，耳边听着佣人们晨起的翕索声，心里越发焦灼，手指战抖着几乎握不稳钥匙。

他反反复复好几回，有时够不着门锁，有时边缘的木渣子硌得他不得不缩手。所幸木婶先前把两日份柴火都取出来了，其他仆役暂且不会接近柴房。王小元不知试了数十回，终于将钥匙对入了锁孔中。